La Radio Hat (en español "radio sombrero") era una radio portátil incorporada en un sombrero de explorador, capaz de recibir estaciones de radio AM. Se introdujo en el mercado de los EE.UU. a principios del 1949 y gracias a una exitosa campaña publicitaria se vendió muchísimo en todo el país.
Aunque si las radios portátiles alimentadas por batería estaban ya disponibles comercialmente desde hacía algunos años, Victor Hoeflich, el inventor de este curioso dispositivo, esperaba que la originalidad del soporte en el que estaba montado y la importante campaña publicitaria que pensaba de hacer lo llevara al éxito del producto. Así fue.
Los transistores se habían inventado desde hace poco tiempo pero seguían siendo extremadamente caros y poco prácticos (las primeras radios de transistores empezaron a fabricarse cinco años después). Radio Hat usaba dos válvulas de vacío visibles, que eran un elemento de distinción del producto, así como la antena de cuadro y la perilla de sintonización. El producto estaba disponible en distintos colores y era fabricado por la Merri-Lei Corporation de Brooklyn, importante empresa fundada por Hoeflich que fabricaba sombreros de fiesta y gadget de diversos tipos.
En marzo de 1949, Victor Hoeflich realizó una conferencia de prensa para presentar la Radio Hat y pensando que una buena imagen mejoraría mucho la idea, empleó a varias jóvenes que llevaban la radio, para permitir que los reporteros y fotógrafos pudieran ver el producto.
Numerosos artículos y fotografías de la radio aparecieron en los periódicos de los Estados Unidos. La Radio Hat también recibió mucha atención de revistas especializadas, como por ejemplo Popular Mechanics, Popular Science, Mechanix Illustrated, y Radio-Electronics, así como también en revistas generalísticas como Life, Time, Newsweek y The New Yorker.
La radio se vendía en grandes almacenes y también por correo. En una estación de servicio de Van Nuys (California) el insólito producto se vendía con fines promocionales a los usuarios que se abastecían de combustible. La campaña publicitaria terminó a principios de la década de 1950 y en una entrevista del 1956, Hoeflich dijo que la empresa seguía recibiendo pedidos del producto a pesar de haber interrumpido la producción desde hacía ya tiempo.
Hugo Gernsback, autor de Radio-Electronics, quedó tan impresionado por la Radio Hat que en junio de 1949, publicó un artículo de dos páginas dedicado a su construcción, mostrando también los circuitos de la radio. La foto de portada de la revista mostraba a la actriz Hope Lange usando la radio.
Las radios en ese entonces generalmente funcionaban con la red eléctrica de corriente alterna y usaban tubos de vacío con filamento a 6V o 12 V y altas tensiones, entre 100V y 300 V para alimentar el ánodo (B +). Sin embargo, el avance tecnológico durante la Segunda Guerra Mundial en el campo de las radios portátiles había permitido la producción de tubos de vacío baratos que trabajaban con baja tensión.
La Radio Hat empleaba solo dos tubos de vacío y tenía una fuente de alimentación externa que suministraba 1,5 V para el filamento y 22,5 V para el ánodo. Estas tensiones eran más seguras para usar con un sombrero, especialmente porque la tensión pasaba también por los auriculares. La batería tenía una autonomía de hasta 20 horas. La radio captaba la banda de AM (540 kHz ÷ 1600 kHz) y se sintonizaba usando una perilla colocada entre las dos válvulas termoiónicas.
Las válvulas usadas eran la 1S5 y la 3V4. La 1S5 trabajaba como un circuito regenerativo y la señal de salida de audio era amplificada por la 3V4 y enviada al auricular.
El detector tenía un capacitor de 330 pF que mantenía el nivel de retroalimentación en el rango de oscilación. La antena de cuadro formaba parte del circuito de resonancia, con un acoplamiento casi unitario entre la antena y el detector, lo que ayudó a tener un nivel de señal portadora lo suficientemente alto como para evitar la auto-oscilación típica de los circuitos regenerativos. La antena de cuadro actuaba como una antena direccional, y esto era una desventaja para una radio portátil, ya que la intensidad de la señal variaba dependiendo de cómo se moviera la cabeza y si la estación era débil la radio auto-oscilaba produciendo un ruido molesto.
No se hasta que punto la Radio Hat podía ser considerada un invento útil y práctico pero el original aspecto estético fue seguramente un elemento clave de su éxito.
Gabriel
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